El cultivo

La papa se cultiva como alimento en unos 100 países, en clima templado, subtropical y tropical. En las zonas templadas, las papas se siembran en primavera y se cosechan a fines del verano. En las zonas tropicales se recogen las mejores cosechas a alturas de 1 800 hasta 2 500 metros sobre el nivel del mar, o a menor altura cuando se produce en los meses más frescos.

El principal factor que limita la producción de papa es la temperatura. Las cosechas óptimas se obtienen con temperaturas medias de 18º a 20ºC durante el día, y para que comience a formarse el tubérculo se necesita una temperatura nocturna inferior a 15ºC. Las temperaturas inferiores a 10ºC y superiores a 30ºC inhiben la formación del tubérculo.

El cultivo de papas requiere una gran preparación del suelo. Por lo general no se lleva a cabo con semillas, sino con "papas semillas", que son pequeños tubérculos o fragmentos de éstos, los cuales se introducen a una profundidad de 5 a 10 centímetros en la tierra. La densidad de cada hilera de papas depende del tamaño de los tubérculos, y el espacio entre las hileras debe permitir el aporque del cultivo. Por lo general se siembran unas dos toneladas de papas semillas por hectárea.

En las zonas áridas de secano, el cultivo de papa en suelos planos produce cosechas más abundantes (gracias a una mejor retención de la humedad en el suelo), mientras que en condiciones de regadío la papa se cultiva principalmente en camellones. Para proteger el suelo, combatir la maleza y reducir las pérdidas causadas por plagas y enfermedades, el cultivo de papa se acostumbra someter a rotación de tres o más años con otros cultivos como el maíz, los frijoles y la alfalfa. Se evita producir otros cultivos vulnerables a los mismos patógenos de la papa (como el tomate) a fin de interrumpir el ciclo de desarrollo de las plagas.

Suelos y agua.  Las papas necesitan suelos bien drenados y bien ventilados. El uso de fertilizantes químicos depende de la cantidad de nutrientes presentes en el suelo (las tierras volcánicas, por ejemplo, por lo común carecen de fósforo), y para la producción comercial de regadío por lo general se utiliza una gran cantidad de fertilizante. Sin embargo, la papa prospera con la aplicación de abono orgánico al inicio de cada nueva rotación.

El suelo debe mantener un contenido de humedad relativamente elevado. Las mejores cosechas, en cultivos de 120 a 150 días, se obtienen con de 500 a 700 mm de agua. En general, la falta de agua hace disminuir la producción cuando se produce a mitad o fines del período de desarrollo, más que si falta al inicio. Cuando hay poca agua, ésta se concentra en obtener la producción máxima por hectárea en vez de aplicarse a una superficie más amplia.

Debido a la poca profundidad de las raíces de la papa, la respuesta productiva a la irrigación frecuente es considerable, y se obtienen cosechas muy abundantes con sistemas de riego automático que sustituyen a diario o cada tercer día el agua perdida por evapotranspiración. En condiciones de clima templado y subtropical de regadío, un cultivo de unos 120 días produce cosechas de 25 a 35 toneladas por hectárea, mientras que en las zonas tropicales son de 15 a 25 toneladas por hectárea.

Cuando las hojas de la planta de la papa se ponen amarillas y los tubérculos se desprenden con facilidad de sus estolones, significa que la papa está madura. De acuerdo al volumen de producción, las papas se cosechan con tridente, arado o con cosechadoras comerciales de papa que extraen la planta del suelo y eliminan la tierra de los tubérculos por vibración o aplicación de aire.